I kognitiv terapi arbejde man med de konkrete problemer.

Hvis man er bange for at køre i bus, arbejder man med at turde køre i bus. Hvis man er stresset på arbejde, arbejder man med at blive mindre stresset. Målet med terapien er, at man lærer at klare problemer på nye måder, så de kommer til at fylde mindre i dagligdagen.

Tanker gør os stressede
Den måde man tænker og reagerer på i forskellige situationer, er med til at give stress, angst, tristhed eller andre ubehagelige følelser. Vores følelser og vores adfærd er nemlig styret at de tanker, vi har. Men tanke er bare tanker – de er ikke virkeligheden. Og derfor behøver de ikke styre os. Det er udgangspunktet i kognitiv terapi. Derfor arbejder man med at undersøge klientens måde at tænke og reagere på og med at finde nye måder, der fungerer bedre.

Grundlæggende tankemønstre
Kognitiv terapi rummer også mulighed for at arbejde med de dybereliggende tankemønstre. Det er vores helt grundlæggende måde at tænke om os selv og verden, som vi har lært gennem vores opvækst. Nogle mennesker er for eksempel helt grundlæggende frygtsomme overfor verden, og det kan gøre dem mere sårbare overfor angst. Andre opfatter måske sig selv som uduelige, og det kan gøre dem mere sårbare for depression.

Samarbejde
I terapien samarbejder klient og terapeut om at løse problemerne. De finder sammen ud af, hvilke problemer de vil arbejde med, og de går systematisk og gradvist frem. Det er en vigtig del af terapien, at klienten øver sig på de nye metoder derhjemme. Det er ofte nogle gamle vaner, der skal laves om, og det tager lang tid.

Lærer at analysere problemerne selv
Målet med terapien er, at klienten lærer nye måder at reagere på i de konkrete situationer, man arbejder med. Men samtidig lærer man også at bruge psykologens metoder til at analysere sine problemer og til at ændre sine tanker og sin adfærd. De metoder kan man bruge i andre situationer og med andre problemer. På den måde skulle man gerne hen ad vejen blive sin egen terapeut.

Tilpasses problemet
Kognitiv terapi kan tilpasses forskellige typer problemer. Det er derfor ikke nødvendigt at fejle noget bestemt for at have glæde af terapien. Undersøgelser har imidlertid vist, at kognitiv terapi kan hjælpe mange mennesker med for eksempel angst, stress, depression, misbrug, personlighedsforstyrrelser. Det bliver også brugt til mennesker med skizofreni og psykoser.